时维九月，序属三秋。这日，黛芳正在房中刺绣，忽听外头有人惶惶然叩门呼唤。黛芳闻知是牛选待，连忙起身整顿装束，春梅取一方布把绣架掩了，春桃去开门。黛芳至客座迎着，牛选待劈头便道：“ 小李选待没了！” 黛芳大吃一惊，连忙问道：“ 怎么好端端的人没了？” 牛选待道：“ 她昨夜晚进奉嘛，也不知道说了什么大不成体统的话，当时就被拉出来打板子。今日一早，人就没了。她那两个服侍宫女也要给发到浣衣局，如今正哭呢。” 黛芳心跳得要出喉咙口，要往后去，牛选待惶急道：“不要去。” 黛芳甚是踌躇，春桃见状，使小内侍唤周德宝来，吩咐数语，那周德宝一溜烟去了。
一时牛选待大宫女红杏来，备述小李选待之宫女惨事，又道：“宫正司来人，也不管长，也不管短，甚么箱子柜子都打开了倒在一处翻弄。” 黛芳失口道：“ 这不是抄家了么！” 红杏只做不闻。
牛选待道：“ 小李选待嘛说话是有些不妨头，可那是在皇上面前呀，她可敢瞎说嘛。皇上召幸我们，总也没什么话好说的嘛，怎么会弄到这个地步？” 红杏压低了声音，道：“ 宫正司的人在问大李选待的事情。” 唬得二人面面相觑，不敢置一词。
及至次日周德宝来，方知端的。 原来大李、小李 皆一族姐妹，因大李死的不明白，小李一直怀恨在心，一心认定了是贤妃捣鬼。那日进奉，她自恃宠爱，便告了贤妃一状，谁料惹得圣心大怒，竟然丢了小命儿。黛芳叹息再三，又亲去说与牛选待、张淑嬛知道，相与告诫： 休再提贤妃一字。
忽一日，张淑嬛承幸归来，悄与黛芳道：“你可记得长房的媛姐姐？” 黛芳道：“ 什么事？” 淑嬛道：“ 媛姐姐晋了才人，如今是张才人了。” 黛芳奇道：“ 当日宫选，媛姐姐第二日就不见了，怎么进了宫，又怎么晋了才人？” 淑嬛也攒眉道：“ 说的也是奇了，我听含章宫小伴伴们说，媛姐姐是女史出身。怪哉，她什么时候做了女史？”
黛芳细想一回，道：“ 大伯父是湖州布政史，想必是赖伯父之力罢。” 淑嬛恨恨：“ 她口里说的是选秀，原来是选女史! 倒骗得我好苦。” 黛芳听记在心，偷一日空悄悄去见了吕女史说知此事。吕女史彼时升任典记，那吕典记便道：“ 原来她竟是你堂姐！” 又说张淑媛未入内书堂读书，也不曾考中女秀才，一入尚功司，就做了女史，伺候在皇后身边。 悄声道：“ 你这堂姐，只怕先叫皇后娘娘瞧中了，才有这个造化呢。我记得你们那边有个大张选待叫张淑嬛的，可是一家？” 黛芳道：“说是一家，也出了五服了。她们是大宗堂姐妹，我是小宗，亲戚远的很，勉强叫一声姐姐，是我高攀。” 吕典记道：“你们这位才人姐姐，我看提携姐妹是不会的，她不坑了你们算是造化。少说一万个心眼子。” 黛芳苦笑：“我都未承幸，哪里有造化被她坑？” 吕典记道：“ 你这两个堂姐姐呀，荞麦窝里扎锥子，也是尖对尖，棱对棱的。”
二人又说一回，黛芳归房，从此越发足不出户，一心只过自己的日子。张、牛二选待有时过来闲话，见她不甚兜答，渐渐也就相见常日希。
花开两朵，各表一枝。
且表张淑媛，因她父亲是湖州布政史，向来自矜身份，自为除了皇后、端妃，宫中嫔妃出身都不如她，既蒙圣宠，想必是要青云直上的了。且她初封就是才人，看得新入宫的选待们就如土鸡瓦狗一般。皇后朱氏是个贤德性子，因是她的举主，让她在长秋宫侧殿住，又令她常常随侍在侧，就如顶了大宫女活计也似。平日嫔妃们请安，原本嫔以下妃妾都没资格来的，她仗着随侍，倒把众高位嫔妃都认得了。
朱后因见她通诗书，有才学，常令她给自己读诗。她仗着亲近，说到刘贤妃善作诗，便道：“刘娘娘的心性倒有些琢磨不定的样子，一回轻灵细巧无所不至，一回浓厚大气，又一回有些归田园居的意思。就是在永福宫里种菜，也不大成体统。” 朱后道：“我又不会作诗，不晓得你说的是些什么。倒是种菜罢，皇上常说，贤妃这是勤劳质朴，不忘根本，这也是好事。” 淑媛笑道：“ 宫中自有定制，该是什么身份的人，就该做什么身份的事。妃娘娘们都去种了菜，皇庄子里面的人可做什么呢？” 朱后不语。
彼此又说了一回，淑媛见皇后渐渐眯了眼，便不则声，试得皇后鼻息沉沉，已然睡下，便悄悄退下至殿外，小宫女们见了，都笑问：“张才人哪里去。“ 淑媛道：”才刚读了这一日的书，口干舌燥的，姐姐们可有茶，赏我一口。“ 小宫女们皆辞不敢，让到偏殿坐下，奉茶上来，又奉上一盘点心。淑媛见那点心雪白精致，又奶香扑鼻，问：”这是什么？“ 小宫女道：” 这是永福宫送来的，说是刘娘娘叫人新制的。娘娘不大吃甜，就赏了我们。才人休要嫌弃，且吃一口垫垫肚子。“ 淑媛道：”娘娘慈悲，倒便宜了我。“ 于是取牙箸努力食得几角，口中道：”果然太甜了些，才吃还好，吃多了腻。“ 小宫女道：”才人说的再对也没有了。这点东西也就哄哄我们这些没见市面的罢了，大姐姐们也懒怠吃的。“ 于是另奉茶食上来，与淑媛过口。
一时她贴身宫女桂香进来，与她使个眼色，淑媛忙忙的辞了回房，重新梳洗打扮。一会儿果然皇上到了长秋宫，先与朱后说了一节话，又往后殿看了长安，便召淑媛待笔墨。 淑媛小心侍奉，见锋插针的说几句读书心得，郭裕见她确有几分见解，不免多说了些，至晚就在长秋宫用了膳。朱后问：“皇上可要歇歇？”郭裕道：“ 不歇罢。前头太医来说贤妃病了，朕去瞧瞧。” 朱后忙道：“好好的怎么病了，可是着了凉？我也去瞧瞧。” 郭裕道：“皇后不消去，朕一个去就够了。” 于是匆匆上辇而去。
朱后送至宫门，远远望得皇帝仪仗没了影儿，方回转。至院中淑媛接着，不免霞飞双颊，珠泪盈盈，朱后深深叹了口气，道：“雷霆雨露皆是君恩，你也休要抱怨。何况贤妃病了，皇上去看她也是应有之意，她究竟陪待了这么多年，皇上顾念她原是应该的。” 淑媛把嘴瘪着，半日道：“ 娘娘说的是。只是娘娘也太过贤惠了。” 朱后便不听，摆手令她退下。
过了几日，众嫔妃来请安。众人拜见已毕，告座奉茶。别人罢了，偏刘贤妃面前是一碗白开水，贤妃呷得一口，楞了一下。朱后问：“ 怎么了？” 贤妃道：“没什么。” 淑媛截口笑道：“贤妃娘娘身子不适，因此上的是凉白开，怕茶水冲了药性的意思。” 贤妃听了，把脸来通红。
朱后睨了淑媛一眼，道：“瞎胡闹。” 又向贤妃道：“她说的倒也没错，不知你吃什么药，有什么忌讳没有。都说茶性与药性常常冲撞，因此吃着药是不能喝茶的。” 贤妃心里原有病，闻言只道：“ 没有什么，白水甚好。” 朱后又问她太医说了什么，又吃什么药，贤妃敷衍着说了。
宁嫔在旁笑道：“今年秋老虎厉害，刘姐姐莫不吃多了桃儿，拉肚子？” 端妃接口道：“ 也不是吃多了桃儿，只怕晚间多用了些水，起了几回夜，劳碌着了。” 贤妃又羞又气，道：“也没有吃什么果子，只是晚上贪凉用了冰，不想就有些不适，吃了太医的药，已经好了。” 朱后道：“冰最好不要晚上用。” 众嫔妃皆说：“娘娘说的是。”
众人你一言，我一语，又说到新选待。惠嫔道：“听说今年新进的选待们，颇有几个才貌双绝的，偏殿选那日我病了，不曾见。姐姐们都是看过的，如何？” 宁嫔道：“照我看也就那样吧，论才貌，哪有一个比得上贤妃娘娘。” 顺嫔道：“自然是比不上娘娘的。” 德嫔笑道：“ 依我看，都是有福气的。”笑向皇后道：“这回娘娘可放心了。”
朱后道： “你说的是。我只盼着这些人里头有几个有福的，能给皇家开枝散叶，才是我们做嫔妃的本分。” 一席话说得众嫔妃皆垂首，口称“是的。”
一时众人散去，刘贤妃至长秋宫外上辇，大宫女玉琪道：“娘娘看着些。” 贤妃道：“不妨事。” 匆匆回了永福宫，解衣散发，至卧榻上安歇。 玉琪道：“娘娘上床歇着罢，当心小皇子。” 贤妃道：“太医不是说还把不出来？不要着急。” 玉琪道：“主子身上迟了十几天了，又头晕作呕，怎么不是？不由分说，扶贤妃上了床。贤妃笑道：”我倒被你管着了。“ 玉琪道：”但凡主子对自己精心些，奴婢也不肯操心了。“
贤妃依言躺下，又问：“今儿说话的那个，可是叫张淑媛的？”玉琬道： “就是她。她原是湖州布政史的长女，今年新选进尚功司做女史，六月里因皇后娘娘举荐，得了皇上宠幸，八月里晋为才人。”贤妃道：“今年不闻六司择选女史，她是怎么来的，内讲堂出来的？”玉琬道： “听说这个张淑媛原是今年的待选秀女，因皇后看重，才进了尚功司。”贤妃细细琢磨一回，道：“这不应该呀。 她既是选秀入宫，哪里见得到皇后，如何能得娘娘看重？”玉琪插口道：“可要叫人查查？” 贤妃点点头。
一时声困神疲，贤妃沉沉一觉，至睡至巳时方起。玉琪怕她晚上走了困，死活推她起来，用了午膳，又强她在院中走了一刻钟，方回殿中倚塌而坐。玉琪又拿出贤妃所创之花牌，引逗诸宫人一同玩耍，不提。
至晚小内侍来报，说是皇上留宿长秋宫，众人乃没兴而散。
过得几日，刘贤妃月事又至，阖宫皆悻悻然，若有憾焉。贤妃倒也心宽，反说道：“入宫这么多年也没个喜讯，想来是我没福。没有就没有吧，我不去想，说不准就有了。” 玉琬道：“不如再叫太医来诊上一诊，开写好宜子方子。” 贤妃道：“是药三分毒，吃也无益。何况太医早就说我身子康健，又何必去吃那苦药汤子。” 一时玉琬玉琪两个都出去了，宫嬷嬷悄悄的道：“娘娘，不如先看几个好孩子，放在宫里调教着。皇后那边不也是为此提拔的张才人？依奴婢看，两个玉姑娘都不错。”贤妃厉声呵斥道：“你放屁！你听好了，有我一天，这永福宫里就不能有这样乱七八糟的事！ ”骂得宫嬷嬷抖衣而颤。至晚皇上驾幸，以此掩过此话。
且说那张淑媛因才得幸，郭裕很是新鲜了几日，于是张淑媛在长秋宫如鱼得水，领着大宫女差事，颇为皇后办了几件事。皇后喜她机灵能干，常常对人夸她。但郭裕是个流荡性子，不上两个月渐渐的也淡了。幸而皇后慈悲，待她一如既往，因年下得幸的选待移宫，朱后便请了旨，晋她为美人，赐住景和宫。
那景和宫极是个清净所在，单只住着德嫔诸氏一人。 德嫔原是景泰元年封嫔的老资格，素来是温柔腼腆，不肯争先的，素日不大肯出门。又与朱后亲近，就请安时也常带着张淑媛。 张淑媛死命的巴结皇后，舔疮吮脓，真个无所不至。以此放下，不表。
