张黛芳被告知要去选秀的时候，整个人都是懵的。懵过之后当场就大哭起来。她是郑氏亲女儿，一向养得娇，脾气也是说发就发，一边哭一边骂，“爹娘往常说的好听，千也说疼女儿，万也说疼女儿，结果要送我去那种吃人的地方”！她一个举人之女，要结多高的亲事那是不能，但用心找一个小门小户，读过书的肯定没问题，结果就能送她选秀，说真为了她好那怎么也不能相信。
黛芳娘郑氏听得也哭了，道，“你是我身上掉下来的肉，我岂有不疼你的。就是你大姐，三姐，也是我看了相应的婚事好好的嫁出去，平白怎么会动这个念头？前儿知县老爷使人亲来点你的名儿，你爹慌得四处打听，什么路儿是没寻到的！结果人家连钱都不肯接，就说因着咱家人丁兴旺，说你有宜子之像，老公公定要选你，咱们家有什么办法？”
黛芳道，“那老公公打京里来，知道什么？他怎知咱家人丁兴旺！” 郑氏半日方道，“听得是长房老太太提了一嘴。”
黛芳听罢，就如提在冷水盆里面一般。她家是小宗，从来对大宗都是恭敬有加，要一奉十，没有半分怠慢，她在家里不管怎么娇惯任性，对着长房姐妹从来都是笑脸迎人，不曾有丝毫违逆，结果就是这样的害她！
郑氏又说，“你大伯父家媛姐姐，三伯伯家嬛姐姐此次都报名应选，后日你们路上做个伴儿，也好有个照应。”黛芳就知是她大伯父，湖州布政史之女张淑媛，并三伯父之女张淑嬛。便道，“媛姐姐和嬛姐姐，一个美貌出众，一个是县里有名的才女，既有她们两个为咱家争气，何必又要我去？”郑氏道，“这能入宫的秀女都是千里挑一，哪儿有必进的道理？只怕就到京里走走就回来了，有你去，也是姐妹照应的意思。” 黛芳冷笑，“是了，想必是选秀只能孤身前往，她们缺丫鬟使唤，拿我顶缸罢了。”不免悲从中来。她爹还是举人，家里三个哥哥三个姐姐亲事结的都不差，结果对上权势就毫无还手之力，大宗明摆着欺负她。
想明白这一点，她叹了口气。娘啊
郑氏也叹气。“只怨你爹没个一官半职，你三个哥哥又都不争气。”
娘儿俩勉强又说了几句，告辞回房。黛芳一进屋里，腿就软了，浑身抖得站不住，叫丫头扶着她躺到床上，泪水止不住的往下流。哭了好久，勉强起来洗脸漱口，也没吃饭就睡了。第二天照旧还得去问安。
郑氏见她来，挥退众人，将她揽在怀里，道：“儿，你休抱怨。这入宫选秀历来是千里挑一的，休说你有没有这个福气选中，若侥幸中选了，这也是你的命。你听娘说，日后这一路上，你话要少说，事要少做，把你那娇气都收了，无事就在屋里坐地，平白难道有人寻你的不是？那头姐姐们说话有不中听的，你能忍就忍了罢。” 黛芳不服，道：“ 她们比我多个鼻子，多个眼儿？凭什么就得我忍气。” 郑氏道：“你不看别的，只看你哥哥们还得在大房下头讨饭吃。“ 黛芳道：”我爹是举人，我哥哥们倒还得靠大房吃饭？“ 郑氏听得叹了口气。黛芳爹虽然考中了举人，但考中那年他都五十了，也没有精力继续往下考。 她大哥二哥都不会读书，低低中了个秀才，看着科举上头也到了头儿，三哥看着势头还好，秀才中在前列，举人也是有几分把握，只可惜不是郑氏亲生的。有黛芳爹在还好，等他死了，这个家前途真的很难说。
母女两个闲话至晚，黛芳爹张举人并三个儿子也都回来了，一家厮见过，小辈们各自回房，张举人独留幼女与她细说：“老公儿择定二月初一起行，说是先至州府汇合了，再往京里去。你只跟着你大房两个姐姐，凡事看她们怎样行。可有一样，若有人撺掇你出头对脸的，休要听她。你不说不动，凭它八面来风也吹你不得。“黛芳一一听记在心。
到了二月初一日，本县选定秀女皆于县衙取齐，然后向州府汇合。长房使了钱，张家三个姑娘便都分在一车坐卧，郑氏肚内叫苦，口里只有千恩万谢，送别女儿，待车队起行，郑氏含着一包眼泪坐车跟在后面。
原来入选良家子，从县到州府倒是许家人护送的，但时人重男轻女，且应选的女儿不值钱，难得有人家肯花这笔开销，郑氏爱女心切，方带了长子张大郎一同跟了去。
黛芳别了爹娘兄长，抹着泪往车里坐了。一时淑媛进来，两个眼红红的，黛芳原与她不甚亲切，只装垂头落泪，不与她说话。一时淑嬛也进来了，看了两个泪眼滂沱的，倒笑了，道：“媛姐姐罢了，黛妹妹你哭什么？说不准到了州府就让你回来了，白白的去开一回眼界，难道不好么？” 黛芳大喜，急忙问道：“可是在州府选吗？选了就能回家吗？那可好了！”她这等实心，倒把淑嬛噎了个挺。淑媛听见淑嬛吃瘪，心里很是受用，也笑道： “你嬛姐姐取笑你呢，天家规矩大，谁知道怎么个择选法，难道你就没福气中选？” 黛芳道：“两位姐姐青云直上罢！我情愿没这个福气。” 又把淑媛撅了。
淑媛见黛芳大不如往常柔顺，只当她乍离了家害怕，不同她一般见识，与淑嬛随意攀谈几句，便去闭目养神。一时三人相顾无言，只闻车马粼粼之声。
第三日车队到了州府，其余诸县遴选得人已到了大半。秀女皆在州府安排好的几间宅子暂住，黛芳等人车辆一停，果然就有几个宫装女子笑嘻嘻接了众人进去，分了住处。 淑媛等见房少人多，竟多至五人，少至三人一个房间，便偷着给一个宫装女子塞了一块银子，果然就与了她们一间朝向甚好的小间，恰好张家三姐妹同住。
房间分配已定，众人便得洗漱更衣。原来送秀女的家人虽许在队后陪同，只不过许送衣、送食、送药、送胭脂水粉，进来服侍是断断不行的。当下淑媛便叫黛芳：“你去门口打听咱家人来了没，就说我们一切都好，休要挂念。” 黛芳心里也惦记母亲，果然依言往门口去了，与了看门的婆子五钱银，等了数息，果然带了郑氏来。黛芳见跟着郑氏的不是自家的丫头，便相问，说是长房、三房来人，给媛姑娘、嬛姑娘送衣服鞋袜并饭食的。黛芳与亲娘说了几句话，被那婆子催得去了，手里还抱着一堆包裹。及至到了房里，淑媛只笑了笑，随口道一声辛苦，三人便合在一处用了晚膳。
一时饭毕，淑媛叫黛芳收拾餐盒拿出去与张家人收了，回来又叫她去催水，黛芳心下着恼，口中不言，自走到外头又与方才那婆子一钱银，打发得婆子喜欢得屁滚尿流的。婆子亲自送了热水巾帕来。黛芳先自家洗漱了，去镜前撅着嘴摘首饰。
淑媛强笑道：“妹妹怎么说说就生气了，你帮我们带了东西进来，我们谢你还来不及呢，怎么认真恼了？” 黛芳道：“当不起一声谢。晚了，姐姐们赶紧洗漱了睡罢。” 淑嬛气道：“你又发什么疯魔？” 黛芳道：“ 也不是疯，也不是傻，只晚膳盐多了。” 淑嬛奇道：“哪里盐多了？” 黛芳道：”不吃多了盐，怎么那么闲！“
三姐妹口角两句，淑媛二人无奈，只得也与那婆子一钱银，另换热水巾帕等物洗漱了睡下，一夜无话。
第二日风平浪静，黛芳谨记父母教诲，只在房中绣手帕，一步也不出门，饭菜都着昨日那婆子取来。待到第三日便有人进来引数人出去，又几个秀女哭哭啼啼的，被硬拉着走了，黛芳房中听得奇怪，便问淑媛：“ 这是怎的了？” 淑媛道：“州选未过罢了。” 黛芳更奇：“什么州选？” 淑嬛嗤笑：“说你傻呢。县里报名宫选的难道就我们这些人？县里就先看过了，筛去大半，州里再看一回，本州只选良家子三百，多的就都家去了。”淑媛也点头道：“ 能觑天颜的女子不说万里挑一，千里百里总是有的。不说别的，但是能踏入宫门就得先经县、州两次择选，择优者才能入宫选呢。 入宫之后，还需甄选，能最后入侍的，那都是顶儿尖儿的人才。” 口里说着，眼睛扫着淑媛。
淑媛道：“以色待人者，能得几日好？便是宫选，也是才德第一，容貌其次。”
淑嬛一双明艳的杏子眼都瞪起来，方张口待言，忽然又把嘴合上了，黛芳心下诧异。但她有一点好，不懂的事情是不肯追根究底的，淑嬛既是不说，她也就不问了，只肚内细细琢磨。
一时人声渐稀，不久便有人来说：“请姑娘们出门。”三姐妹皆整饬衣襟，收拾停当出门站立。便有前日所见的宫装女子上前引众人出到庭中依次站了，宫装女子为首者自称姓徐，乃尚宫局女史也，受命教导众秀女。将众人五十人一组分了，每组一正二副三名宫中嬷嬷教导。徐女史洋洋洒洒说了半日，方放了诸人回屋。
