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by Cantarella
【第一站】参赛文
【传动齿轮】Cantarella
桃花
半夜的时候大约下了一点雨，伽罗早上起来，屋檐下还挂着细小水滴，一声声打在石阶上，微凉空气里带着泥土和竹叶的味道，天边明亮的月白色和一线橘红交接处，启明星正耀眼地缀在那里。
东厢那边有灯光，虽然屋里人小心翼翼地调整了灯光的亮度，但伽罗知道，这灯怕是又亮了一夜。
她心里非常不痛快，一股闷气堵在胸口上，连这清爽美丽的早晨也失了颜色，舀水梳洗的声音不免重了些，听上去像在摔盆打碗。
东厢的灯立时灭了，欲盖弥彰似的，有人翻身上榻，把那张有点年头的床压得吱嘎一响。
伽罗哼了一声，拆开睡得蓬乱的发辫，坐在天井的石凳上拿把桃木梳子蘸水梳头发，一边梳一边用不大不小的声音拉长了调子念：“春三月，此谓发陈。天地俱生，万物以荣，夜卧早起，广步于庭，被发缓形，以使志生，生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚，此春气之应，养生之道也；逆之则伤肝，夏为寒变，奉长者少。夏三月……”
屋里人听她在院子里早课一样背四气调神大论，一声不敢吭地扯过被子捂住头。少女清亮的嗓音穿透了织物，不依不饶灌进耳朵里，一句一句极富韵律感，铿锵有力，倒不啻一曲助眠小调。
伽罗梳好头发，也背完了那章医书，凝神听了听。她耳力极好，听得东厢里呼吸绵长而和缓，才满意地点点头，放轻了动作，把一头垂地长发重新编成辫子，用把银钗绾起来。映在水盆里的面容影影绰绰看不真切，只有份青春娇俏挡也挡不住。伽罗满意地理匀鬓发，挽起袖子，蹑手蹑脚走去厨房准备朝食。
南方春季温润，空气总是夹杂着绵绵水汽，不似遥远的北方，春风寒冷锐利，与甜美无缘，细小砂砾裹挟其中，扑打到脸上像冰凌割着一样生疼。但北方有着更高远的蓝天，云朵在天上飘动，它在大地上投下的清晰的影子也跟着行走。河流在短暂的雨季才会猛然奔腾，每一季河道都会发生改变，最终延绵得九曲十八弯。这时候久违的商队会伴着铃声远道而来，他们带来南方的茶叶和锦缎，西方的金器和琥珀，或者更北方的裘皮与象牙。战争和小规模冲突常常发生得毫无预兆，但不管有没有战争，商人们总是如同信风一般到来。他们勇敢得过分，似乎从不怕卷入战火的危险，或者这危险对他们来说，同商路上固有的风霜、疾病、野兽与盗匪一般无二。
北方的生活都已经是几年前的事了，漠北战事又起时，伽罗被独自送回了南方母亲家的老宅。那会儿老院子已经长久无人居住，四面透风如同荒宅，只有前庭那棵桃树开得枝繁叶茂。镇子上的人传说宅子里住着狐仙，猛地看到伽罗一个陌生的女孩子出入，还很闹了点动静。
又到了桃花开得好的时节，朝食便是桃花粥和鱼鲊。伽罗一边搅着沸水里翻滚的粳米，一边想起位多年前见天到她家来蹭饭的人，跟她绘声绘色地讲老宅的桃树——
春季里桃花开得好，夏天便会收获一筐好桃子，到霜降前还可以采些桃花泪，哎呀呀，桃子甜脆多汁，花能做粥酿酒泡茶，桃花泪还能煮出好甜汤。小伽罗，什么时候你学会了做这些，便可以嫁个好人家了。
——倒也都学会了。
粥煮好时，天也光亮了些。伽罗望了眼东厢，决定让人多睡会儿，便把砂锅用厚布封好，准备回屋取本书来看，却意外地听到车驾过来。
自家宅子所在僻静不通大道，只有一条小路到此处，背后是竹林，周围一二里都没有人家。镇上人对宅子尚有顾忌，无事便也不往这边走。况且来者的车驾与旁人不同，木轮轧着潮湿地面的吱吱声里混着一点金属击地的闷响，像拄着铁仗行走的老人。
伽罗站在门后皱着眉听这车驾慢吞吞到了门口，然后有人敲门，敲得很有规律——笃，笃，笃笃。
她猛地拉开门，门口果然是那个长眉细目的家伙，可能走了很远的路，风尘仆仆的，面容有些憔悴，露出的笑容依旧招牌般地欠扁。
“哟，小……”
伽罗面无表情地关上了门。
明空推开东厢房门，看到妹妹正坐在天井里，明显生着闷气。他迟疑了一下，把自己从昨晚的闲聊到今朝的穿戴都思考了一遍，确定除了熬夜并没做什么会惹到妹妹的事，熬夜……大概也不至于让她那么大气性，这才走出去，试探着唤了声：
“伽罗？”
“朝食在厨房。”伽罗气鼓鼓地说，“不准开门！”
“哎？”明空疑惑地看了眼大门，“谁来了？”
两长两短的敲门声适时响起来，重复三次，不多不少。
“是知白？”
“不准开!”
明空看看妹妹，又看看门：“那可是知白啊。”
伽罗赌气地一跺脚，起身回屋去了。明空念叨着“反正你从来没成功把他撵出门过”，一边去开了门。许知白咬着根草坐在辆简陋的两轮小车上，身边放着包裹，扬脸对他笑嘻嘻地打了个招呼。
“明空，求你收留我些日子，好不好？”
明空颇有些无奈，还是把门开得大些：“先进来吧。你也真是，怎么一来就招惹伽罗？”
“我可连招呼都还没打呢，”许知白喊冤，“小伽罗就先给我来了碗闭门羹。啊，对了，这是礼物，要不要牵进去啊？”
“礼物”是一头刚生出犄角不久的牛，有些圆胖，正卧趴在门边啃草，听到许知白叫它的名字，抬起头来呆头呆脑地“哞”了一声。
“锡瓜？”
“你现在不是姓‘贺’吗？”许知白愉快地说，“贺州自古产锡最盛，‘贺锡瓜’很适合当礼物送你吧？”
明空想回他一句“无聊”，又想问他怎么知道自己现在姓贺，正准备开口时看到站起来的贺锡瓜，眼睛猛地一亮。
“这是！”
贺锡瓜的左后腿在小腿以下裹着一层革，像穿了条护膝，最下露出精钢铸的蹄子。走动时有点沉重，但还算行动自如。
“知白你手艺精进不少啊！”明空拆下革套，蹲下来仔细观看那条精钢所制，骨骼关节惟妙惟肖的假腿。贺锡瓜一动不动地站在原地，好脾气地任他摆弄。
“喜欢吧？我就知道你喜欢。明空我跟你说，贺锡瓜是我的救命恩人，我为了它可是差一点花掉所有盘缠。不过你也不用太谢我，只要让我在这儿住个一年半载的，我……”
“有完没完？巳时都过了半刻，还吃不吃朝食了？”伽罗不知什么时候出来的，脸上尤有怒容，“杵在门口做什么？把牛牵进来，关门！”
两个男人对视一眼，用眼神交换了“不要惹恼她”、“不是我的错”、“总之不要惹恼她”、“知道了”的对话后，有志一同地忍住了继续讨论的冲动。
伽罗端上粥和鱼鲊。许知白正准备开口夸奖，明空撞了他一下，轻轻摇摇头。
“住这儿可以。”把两人小动作看在眼里的伽罗冷冷说，“给租金饭钱——牛不能算。”许知白闻言放下勺，往袖子里左掏右掏了一番，摸出了几串小钱双手奉上：“一百三十七文，我只有这么多了。”
“你不讨人嫌便不舒服是不是？”明空看着妹妹脸色愈发不好，赶紧出声打圆场，“你也算是伽罗的兄长，忒不庄重。从今天开始，家里重活杂役，都是你的事了。干不好，我帮伽罗赶你出去。”
伽罗抿紧嘴唇，忍了忍气，一把抓过那几串小钱：“我去趟镇上。”
“去做什么?”
“多了个吃白食的，总要再买些米面。”
“带上贺锡瓜吧，省力。”许知白赶紧提议。
“招摇！再说……”伽罗把钱晃了晃，冷笑一声，“区区一百三十七文，官钱还只占了三成。能买什么？让你的牛歇歇，省点草料钱吧！”
“这可怪不得我呀。”许知白在伽罗出门后对明空嘟囔，“北边前几年战事吃紧，南方冶铸矿产只剩了一半，四方商贾往来艰难，朝廷又不禁私铸，民间缺铜，哪里可能铸得出好钱？我那串还算好的，来的路上有些地方市面上钱如鹅眼，又轻又薄，扔水里都不容易沉下去，根本没人愿意用。”
“伽罗不是真的去买米面，这里市面上钱一样不值钱。是镇上的医馆请她这个董家女儿每旬坐馆三日，以米帛为酬。”明空笑了笑，“好养我这个不中用的哥哥。”
许知白沉默了一下：“手给我看。”
明空把手往袖子里又藏了藏：“没什么好看的，知白……”
“你以为我如何会往这里来找你？我在京城碰到一位漠北回来的小将军，身上带着你做的机工雀儿。据他说那位机关师在漠北立下大功，可是冻伤了手，不知所踪。这位小将军我看挺重情重义的，却连你的名字都不知道，说明军报上根本没提你一提。往深处想，军中根本没把你当回事过，你既不在中军，遇险时也没人及时救助——所以，手给我看。”
许知白通常不动气，这回多说了几句后竟隐隐有点动怒的意思。明空叹口气，把手伸过去：“伽罗已经发过很多回火了，你可别再火上浇油。那场风雪实在是太出乎意料了，漠北营趁势出兵，雪夜奔袭八百里，难道不比我更重要？再说我不也好好回来了嘛。这伤看着有点吓人，其实已经好得差不多了。”
薄绸手套下属于机关师的修长手指上布满黑色瘢痕，一直蜿蜒到手腕，好几个关节轻微变了形。许知白自己的手都在抖，眼眶情不自禁地红了，咬牙切齿才能顺畅地把话说下去：“这叫好得差不多了？我在你家混吃混喝多少年，董夫人的妙手家学好歹学到一点皮毛。手上留下这么深的瘢痕怎么可能好得完全，现在遇到阴雨时节难道不会疼？明空，你明明是我们这辈机关师里，最好的一个……”
“啊，想要再做那么精细的鸟儿可能不行了，作图又不成问题。最近我在试着设计个能在水田里帮农人插秧的机器，北边战事结束了，人们总要回来休养生息的。父亲以前嫌我醉心奇技淫巧，不思民生，没有大气象——‘只做机巧迎奉权贵，世人才把我等机关师当作佞幸一路’——记得吧？我去了漠北，回到南方，可能俱是天意。不管怎么说，黑水关大捷，有我一份力，就够了。”明空轻轻抽回手，戴好手套，“即便不能做精细机工了，我还是最好的机关师。对了，小萧将军还好吗？我那只鸟你修好了吧？”
“谁说你还是最好的？现在我才是了……哎？你怎么知道我修了鸟？”
“漠北营里也论资排辈的。小萧将军太年轻了，最早做的那批机工雀儿没他的份，我就把自己的给了他。要是没坏，他如何会给你看？你如果没拆开，如何看到我的印鉴？”
许知白挠挠头：“他挺好的，回京入了执金吾，以后会平步青云也不一定呢。”
“我还没问你呢，你在京城好好的，怎么忽然跑来这里？”
“避祸。”许知白一哂，“老师说得对，迎奉权贵只能被当作佞幸一路，或者妖邪一路。你这儿清静。再有，我想跟你聊聊漠北的无声笛。”
明空看着他，微微颦了眉，良久后低低“嗯”了声：“明珠蒙尘，不如自珍，回来也好。安心住下吧，家中还略有积蓄，不碍的。”
伽罗回来时，天又在下雨，贺锡瓜卧在前厅避雨，把门挡了大半。伽罗蹲下摸了摸牛头正中一簇毛，对它说：“难为许知白大老远把你带来，你肯定是头好牛对吧？”
“贺锡瓜当然是头好牛。”许知白从旁边厨房探了个头，“从京城出来的路上遇到贼人，锡瓜奔出百里地，又掉入河中，它断了腿，还背着我在水里漂了一晚才被人救起来。幸好我俩都命大，才能活着走到这里。”
他顿了顿：“你和明空都在，真是，太好了。”
伽罗站起来，她个子比普通女孩高，几乎不用怎么抬头就能直视许知白的眼睛。许知白垂眼躲了一下，再抬起来时伴随了一个惯常欠扁的没心没肺的笑。卧在中间的贺锡瓜看不懂两人之间的暗潮汹涌，无知无觉地咀嚼着草。
“谁让你进厨房的？”伽罗在这场对峙中还是先认了输，烦躁地问，“一个机关师，进什么厨房？”
“戴了手套的。”许知白举起双手给她看，“我做了荠菜饭，也杀好了黄鱼，就等你回来呢。”
“出去！出去！陪我哥去！”伽罗猛地发起火来，绕过贺锡瓜把许知白往厨房外推，“你们当年既然把我一个人送回来，这个家就得是我说了算。谁让你干活了？这些活用得着你干吗？你不是机关师吗？你们不是都很厉害吗？”
“伽罗！”许知白肩膀撞到门框上，疼得龇了一下牙。伽罗松开手，往后退了两步，牙咬得咯咯响，一脸茫然若失却哭不出来的样子。许知白看着心疼，脱了手套走过去把人抱在怀里。伽罗挣了挣，没能挣动，放弃似的把脸埋在他肩头。
“对不起啊，我和你哥都是傻瓜，不会好好照顾自己，总要你担心。”
“都是混蛋。”
“对对，都很混蛋。”
许知白一下下轻拍着女孩子的背，肩上有点湿，他假装没发现。京中仕女喜高髻，常于市上采买假髻，看来这股风气刮得挺远。伽罗的头发跟早上比起来少了一些，却还戴着那支样式古雅，錾了双螭纹，镶了颗半个小指甲盖大的火曜晶的银钗。他思考着是不是也应该假装没发现。
“下次缺家用，就把钗卖了吧，以后我给你做更好的。那颗火曜晶虽然没打磨，识货的人还是会给好价钱的。发肤受之父母，你又是女孩子，怎么能随便剪？”
伽罗只摇了摇头。
“明天有人送米面来，还找了人来给你那头牛——贺锡瓜，傻兮兮的名字，为什么要跟我家姓贺啊——搭个棚。许知白——”
“嗯？”
“你给我去镇上找点活计挣银钱米帛，挣来的全部都要交给我。”
“好。”
“只准找机关师能干的活计。”
“好。”
“找不到也没关系。”
“嗯，好。”
明空大约听到声音，走过来看，许知白对他做了个噤声的手势。
“你还是会走的对不对？”伽罗问，“不用骗我，这事上你没有信用。你的志向从来是抟风九万击水三千，北方的军屯和南方的小镇都不是能留得住你的地方。我问，只是得知道需要养你这个累赘多久？”
雨已经停了，只听到檐角水滴与贺锡瓜咀嚼的声音，前庭那棵桃花坠了一地碎红，仍在枝头的那些也愈发娇艳。
许知白叹了口气：“去年的时候在京城里遇到一个人，很有趣，有野心，也有点与旁的人不同的东西。我很愿意看看他将来会成一个什么样的人物。”
明空露出询问的神色，许知白点了点头。
“不过我想，至少可以陪你们看明年的桃花。”
关键词：一百三十七文，珠宝，信用
