第一回 乍闻凶讯绛主失魄 勇担险境蕉客和番

且说这日午后天气晴好，宝玉正百无聊赖走至沁芳亭遥看落红成阵，不免想起当年与林黛玉共读西厢中那一句“花落水流红”来，因叹：颦儿之命薄，甚双文远矣，我虽不才，若不惜之护之，更有何人惜、何人护哉？正在自艾自叹，忽然袭人远远的快步走来。未到近前，已忙忙的伸出手去拉宝玉道：“我的爷！哪里没找到，原来躲在这里！快随了我去吧，老爷那立等回话儿呢。”原来宝玉自从年前那几首姽婳词、中秋诗得了贾政的欢心，过年时又做的几首好诗谜，此刻听得“老爷叫你”四个字，倒也不十分惧怕，顺顺当当的更换了衣服，来至前面书房——却见贾政脸上全无喜色，不禁心内一突，屏声敛气的行了个礼，站到一旁。

隔了良久，忽听贾政长叹一声：“孽障！”却又不再多言。这宝玉便不知自己又哪里出了错故，不免将近日行径一一回想一番，又深怕王夫人将逐晴雯、撵四儿等事说与他父亲，额上冷汗渐渐渗出。谁知贾政不问内室，反问外务，抬头拭泪道：“你近日可曾出门逛去？听得什么消息新闻不曾？”唬得宝玉忙答：“不曾逛。因老太太吩咐了，百日不许出怡红院的门，还是前儿去天齐庙还愿出去了一趟。更不曾呼朋引伴，哪里听得什么新闻？”贾政点头，叹道：“如此说的也是。”又再深深叹之再三，方开口道：“目下，我们在北边吃了败仗了。消息前几天才传进的宫中。”宝玉道：“西北边疆一向不宁，小小吃一次亏也不是什么大事。”贾政“哼”了一声，骂道：“你整日只知道游戏闺阁，哪里明白这些朝廷大事？打仗都是小事？还有什么是大事？”骂的宝玉缩了脖子不敢答言。便有相公们出来打圆场：“哥儿也是为宽政阁老的心，才这么说的。况哥儿原不知道这次的仗打得有多厉害。”贾政听了，方慢慢的平了怒，续道：“如今，派去平乱的南安郡王失陷在番邦。今儿一大早娘娘传出话来，说是忠顺王爷密献了一计，今上已然应允。要效法古人文成公主、王昭君的佳话，也挑选一位郡主和番。择定了南安郡王之女。”宝玉听说，满腔里无数愤懑之语，替那女儿不平，只不好在他父亲面前发作出来，忽又听见他父亲说出：“你快进去先在老太太跟前说一声儿，快则明日，慢则后日，南安太妃就要过府来了。免得到时慌张，不知应对。”登时心内敞亮，顶梁如轰去魂魄，也忘了行了礼不曾，跌跌撞撞奔至后面来了。

刚到贾母正厅门前，迎头正碰见鸳鸯拿了块贾母的包头走出来。鸳鸯一见宝玉，本要立时避开的。谁知宝玉上前一把死死攥住，再不放开，口内只叫：“了不得了！鸳鸯姐姐，都要走了！都要撇下我走了！”鸳鸯一时也唬慌了，周围婆子丫头甚多，反自己涨红了脸，拽宝玉的手道：“小祖宗，到底是怎样？行动拉拉扯扯的。有话也该到老太太跟前说去。”

原来自从凤姐儿病了，李宫裁并探春协理家事以来，贾母这边每日总觉冷清了许多。如今又冷着惜春、嫁了迎春、病着林黛玉、搬了薛宝钗、随走了邢岫烟、家去了李纹李琦……论起姑娘家，竟是只剩了一个宝琴还常在身边。偏今儿薛姨妈走来，就议梅家娶亲的事儿。故此，贾母也是一天不自在，这里和薛姨妈、王夫人二人闲话。忽听得外面吵吵嚷嚷的，一时一个嬷嬷笑着进来回话说：“老祖宗快给解个围吧，宝二爷拉着金姑娘不撒手。金姑娘都急哭了呢。”贾母高声道：“宝玉这孩子又在淘什么气了？”鸳鸯早将宝玉拉进来。宝玉见了贾母并王夫人，这才松了鸳鸯，一头滚在贾母怀中，将他父亲的话大致说了一遍，又说南安太妃要过府选人等语。贾母暮年之人，如何经得起？不免两行浊泪滚滚而下，气堵咽喉。鸳鸯忙上来抚着前胸，琥珀捶背。王夫人早站立起来，也是心伤垂泪。薛姨妈心内也是七上八下，解劝不是，不劝也不是。只得告辞而出。

还不到晚饭时候，薛姨妈的丫头已将消息传得满园子皆知。麝月、秋纹两个百般的逗引宝玉开心，又不敢猜测贾母、王夫人会选哪位姑娘出头。袭人早上前头去打探消息去了。正闹着，忽见侍书走来说：“我们姑娘因要整理那年二爷和姑娘们做的海棠诗和菊花诗，记得二爷这里还有一份底稿，要借去抄录抄录。”宝玉翻身坐起，问：“好好的，怎么想起抄起它来？”侍书答：“连我也不知道。二爷自己去问我们姑娘吧。从吃了晚饭，就闷闷的，谁说什么都不应呢。”宝玉听说，急命找了当年抄诗的雪浪纸来，自己等不得，便先随了侍书奔秋爽斋而来。

这里探春才将柳絮词录出，念着“一任东西南北各分离”，着实忍不住滴下泪来。宝玉一头撞见，急道：“三妹妹这是怎么了？”探春拭泪道：“二哥哥怎么亲自走来了？”一面又叫看茶。宝玉拦住他话头，只问：“究竟怎么了？难不成太太择了你……”探春忙掩了他口，自己说：“倒不用老太太、太太为难，这件事我已听说，二哥哥倒想一想，除了我，还能有谁呢？当日老太太的千秋，南安太妃是见过我的，除此之外，咱们家的女孩子，二姐姐嫁了不必说，四妹妹一则还小，二则南安太妃不曾见过，未知底细的。若论上亲戚家，那日太妃见过的，云丫头究竟是史侯爷家的姑娘，宝姐姐又在待选，琴妹妹眼看嫁了，剩下一个林妹妹，每日药铫子不离，这么金闺玉奴的养着，还是三日好两日不好的，哪里还经得起塞北的风霜？只怕未出雁门，就……想来从老太太起，没有舍得的。倒是我，既是本家的女孩子，又无病无灾，太妃也相看过还算好的，也幸而没什么官媒提前说了去。可不正是四角俱全？所以我想着把咱们当日所作的诗词且都抄录一份带走。纵然孤身到了那边蛮荒之地，我有了这个，也只当还和你们在一处是一样的。明日一早我自去回了太太，只等南安太妃来了一开口，就万事俱妥了。”说的宝玉低头无语，只看他手里的那份柳絮词，强笑道：“记得当日我交了白卷子，反倒给妹妹续成了这几句话，你看，这不是说‘纵是明春再见隔年期’么？可见你我尚有相会之日，此去虽远，倒也不是生离死别……”一头说，一头早滚下泪来。正说着，麝月送了诗篇子过来。于是宝玉帮着研墨、镇纸，探春抄起诗来，直抄了一夜。

第二日南安太妃果然“过府一叙”。说起“好生艳羡府上的几位千金，着实想认一位到膝下。就只怕辱没了姑娘们。”贾母等自是连称“高攀不起”、“与有荣焉”，一面唤出探春来，与南安太妃扣了头。于是皆以“郡主”呼之。南安太妃满意而去。不日，上昭告天下，兴安邦之策，息刀兵之灾。着南安郡王之女千里和番，当世奇功，万代师表。择定某年月日大吉上路云云。

且说那日消息才从宫中传出，凤姐趁晚间无人悄与贾琏商议人选，说：“太太的主意，老太太的意思，头一件，林姑娘是断不能去的：别说是老太太的心头肉，就是那一年宝玉为了一句‘林妹妹要回南边去’折腾了个天翻地覆，这林姑娘也是万万去不得的。二一件，史大姑娘也去不得。”贾琏不待说完，便道：“这个自然。哪里就搜寻上亲戚家来？我只疑惑怎么就单挑上了我们家呢？若论八公之家，也不单我们家现有女孩子。”凤姐听了便冷笑道：“外面的事，你原该比我清楚才是。怎么反来问我？还是早年间北府和忠顺府为抢一个戏子争闹起来，不知怎么攀扯了宝玉在内，叫老爷好一顿打。其后林林总总，咱们和那忠顺府何曾有一天消停了？那忠顺王爷偏又与南安郡王相契，据娘娘传出的话看来，只怕这一回是故意搜寻上咱们也不一定呢。哼。现如今不比当年了，不管什么夏太监、冬太监都三天两头的欺上头来。银子三挪五借的，早打了几十年的饥荒。娘娘也保不得阖府的周全。倒要再靠一位姑娘出来，才得上下平安。你贾家倒也真个好，当初盖那园子，原为的是省亲。赫赫扬扬多大的气派！现又要发嫁一位郡主娘娘了，就只怕反没了当日的威风不说，还得小心别惹祸上身呢。”说罢扭头自己睡了。贾琏气的无话，跺脚起来，一径往平儿房里去安歇。平儿亦不敢多口，又不好撵的，只得先打发贾琏睡下，日后再想法子安抚凤姐不提。

只说自从旨意颁下，南安王府送来各式陪嫁，又有单给贾母、王夫人、贾政等人的“贺礼”，不过一例应景物事而已。内中送贾母的白玉如意、送王夫人的镶金佛手，成色甚或不似是内造的。贾府上下一时人心惶惶，赦、政辈则暗地哀叹而已，宁府如珍、蓉一族，不免思索起家计来。

一时，又有娘娘的消息传出：行围将至，除元妃外，尚有几宫妃嫔随驾往围场去。于是，例省日贾母与王夫人又一早忙忙的按品大妆了来叩安，趁便回明探春之事。不免述及“此行是宝玉跟着”等语，因又请元妃旨意，问宝玉婚配一事。元妃点头道：“宝兄弟也该娶了。只是目今和亲一事非同小可，圣上看的极重。为表勤政仁德，甚或连今次的例选也蠲了。我等之家更不宜于此时大办婚姻之事。”贾母等皆点头称是，回说：“一则等宝玉送亲回来，二则也等过一阵子，这事儿冷一冷再议吧。”元妃道：“正是这话了。”当下又叙些别来家常并行围准备的闲话等。

贾府上下一片忙乱之中，独有一人是极清闲的。那赵姨娘每日里背了人去淌眼抹泪，不敢与人看见。旁人忙着分派贺礼、整顿嫁妆，偏又无从与他插手之处。临到上轿前日，上下俱得了赏。王夫人着彩霞传话：加厚赵姨娘一倍，赏三匹缎子、两块上用的宫稠，并10两银子。赵姨娘皆收在箱子里，看也不曾看一眼。每日里只是寻事喝骂贾环。那贾环偏又是头一个贪图逍遥自在的，恨不得探春早早离了这里，好没人拘管他的。现下年岁渐长，更加不怕赵姨，只与他顶嘴：“我纵不好，上头有太太，下头有嬷嬷们管教，哪里轮得到你？”以至隔窗对骂，说出什么：“好不好，我是主子，没见过奴才这么大脸面寻骂主子的。”气的赵姨挽袖执杖的满院追打：“我肠子里爬出来的，大了大了，都挑窝子作反了！”旁人都只看笑话，何曾有一个劝的？

这话传至探春耳中，正值李纨与平儿皆在秋爽斋帮忙打点上路的行装，一边整理近日家务事宜。一听赵姨丑事，平儿先喝着那丫头说：“你没见姑娘正忙？哪里有空听这些没要紧的闲话？你也不是第一天进园子当差了，姑娘们是尊贵之人，外头的话也有听得的，也有听不得的。你怎么就一点儿掂量没有？”唬的那丫头忙退了下去。这里探春反发起呆来，一时忽命：“请过赵姨娘来。”李纨与平儿倒不好多坐，随便搭讪了两句便即出来了。

二人商议着顺路往潇湘馆来看林黛玉。恰巧林黛玉才吃了药歇下。二人便只在床前略加问候也就罢了。这里紫鹃送出他二人，回来服侍林黛玉才要睡下，忽报：“宝二爷来了。”林黛玉少不得又挣搓起来，命看座，问：“你不说仔细打点行囊吧，又一日三番的往这里跑什么。”宝玉笑道：“看妹妹今儿气色倒好些，不似往日一味煞白没血色。”林黛玉叹道：“这药吃来吃去总不见好，我总疑惑自己这症候与药性不合呢。”宝玉忙凑上前去笑说：“你在病中，难免疑心重些。医生依症开方、外头药房里按方抓药，哪里有个药性不合之说？只是你病得久了，须得慢慢调养罢了。”一面又说了无数软语温存体贴的话儿，着意解劝林黛玉。林黛玉亦觉过意不去，试以别话岔开，便问探春此行如何安排诸事。宝玉一一答了。林黛玉又叹道：“我来了这十年，冷眼看过去，你们家虽大，通共上下也只剩了这一个探丫头还能主事的。如今一旦去了，只怕将来……”宝玉此刻有满心的话，只是说不出口，想着从前因每每话说的造次了，颦儿恼怒，况今又在病中。沉吟良久，只得勉强笑道：“无妨，你只安心静养。老太太偏疼你我，人所共知，不管怎样……”

话犹未完，忽见赵姨娘一脚走进来：“姑娘可好些？”宝玉忙站起来让座。林黛玉仰头叫人倒茶。赵姨娘忙说：“不忙不忙。我去看我们姑娘，顺路找二爷要点姑娘上路用的书本子。”说着掏出张纸片来，满满抄的皆是书目，续道：“我们姑娘说了，这些书，二爷或有就先拿出些来，或没有，就辛苦着小厮们去买回来。”宝玉忙答应着收了。赵姨娘又说：“林姑娘也不用叫人了，我也不多坐。原是来找二爷的。丫头们想是看姑娘和二爷说话儿呢，就都逛去了，这会子也难捞着人。不如我去了，倒便宜。”说着，也不管林黛玉脸上过不过得去，径自去了。

不说宝玉顿足咬牙，暗骂赵姨。只说虽然嫁仪之事准备繁芜，事无巨细，终究也有完备之时，何况圣旨钦定之期怎可延误？这一日终到了探春出嫁之期。头一晚，探春先来辞贾政。贾政无旁的话说，只略嘱路上事宜。赵姨娘一旁早哭的肝肠寸断，不在话下。

这日一早，但见南安王府一路出来旗幡昭昭，仪仗铺陈，帷幔内隐隐细乐飘飘，伞盖摇摇。贾府内亦出了轿马，随后而行。及至河边，众人下马下辇。男宾皆在帷幔外伺候，独宝玉进来搀了探春下轿。贾母等搀扶南安太妃登上十里长亭，探春上来扣了头。那南安太妃自是满心欢喜不尽，贾母等少不得也换出一副好容颜来相对，哪敢露出半点伤心神色？凤姐病犹未愈，虽裹在大红猩猩绸的斗篷里，浓施了脂粉，依然掩不住憔悴虚弱，还一味的争强好胜，不肯使人搀扶，犹恐落人褒贬。

那探春登了船，扬帆而去，及回眸望岸边垂柳皆成一线，这才扑簌簌滚下泪来。宝玉劝道：“三妹妹进舱吧，河上风大，仔细朔气吹了身子。”如此劝之再三，探春方进来，一面卸去满头珠翠簪环，一面与宝玉闲话。说起临行前“也曾请了赵姨娘过去，求他老人家从今后省些事吧。”宝玉见探春眼中泪迹宛然，便不忍将潇湘馆之事告知，只劝他放开心胸、保重要紧。

且说路上餐风饮露，非止一日，又早弃舟登岸，一行车马出雁门关。逾往北行，气候逾觉寒冷，道路旁莫说桃花柳枝，便是杨树叶子也还未曾见长得齐全。幸得一行人准备充足，早又将冬衣披上，直奔番邦辽属中都而来。因是和番大事，辽帝亦不能等闲视之。自进中都之日起，便有专人引领下处、伺候饮食等。探春一行虽然风霜辛苦，倒也并未受人轻贱。反倒是宝玉触景生情，念及这辽帝是姓耶律的，不免又想起芳官来，每日三嗟五叹，好不烦恼。这一日正在感慨，忽闻辽帝召见宋国郡主并送亲使者，未知后事如何，且听下回分解。

正是：一番风雨路三千，情梦原来系外藩。脂粉英雄岂埋没？从此放歌对阴山！